《源氏物语》是日本的一部古典文学名著，对于日本文学的发展产生过巨大的影响，是日本古典文学的高峰，被誉为日本的红楼梦。在日本开启了“物哀”的时代。作品的成书年代一般认为是在1001年至1008年间，是世界上最早的长篇小说。小说描写了日本平安时代的风貌，揭露人性与宫廷斗争，反映了平安时代的宫廷生活。
以日本平安王朝全盛时期为背景，通过主人公源氏的生活经历和爱情故事，描写了当时社会的腐败政治和淫乱生活上层贵族之间的互相倾轧和权力斗争是贯穿全书的一条主线，而源氏的爱情婚姻，则揭示了一夫多妻制下妇女的悲惨命运。在贵族社会里，男婚女嫁往往是同政治斗争的手段，妇女成了政治交易的工具和贵族男人手中的玩物。
全书共五十四回，近百万字。故事描写了四代
天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。全书以源氏家族为中心，前两部描写了
光源氏与众女子的种种或凄婉或美好的爱情生活；第三部以光源氏之子薰君为主人公，铺陈了复杂纷繁的男女爱情纠葛事件。从体裁看，该书颇似我国唐代的传奇、宋代的话本，但行文典雅，很具散文的韵味，加上书中引用白居易的诗句90余处，及《
礼记》、《
战国策》、《
史记》、《
汉书》等中国古籍中的史实和典故，并巧妙地隐伏在迷人的故事情节之中，使该书具有浓郁的中国古典文学的气氛，我国读者读来有读本国小说那种强烈的亲近感。而且该书与《
红楼梦》一样，所涉人物都是贵族。虽然所展示的场景是日本的贵族阶层，但对爱情生活的着墨点染却与《红楼梦》有异曲同工之妙， 但却比《红楼梦》早了700多年，因此，被认为是日本的《红楼梦》。
“源氏”是小说前半部男主人公的姓，“物语”意为“讲述”，是日本古典文学中的一种体裁，类似于我国唐代的“传奇”。
