嘉靖四年五月初五日（1525年5月26日，此据《登科录》 、《万历起居注》 以及《明实录》 等；另有《行实》称其生于五月初三日 即1525年5月24日，并得到当代著述采用， 该日期或是因文字刊刻致误），张居正在荆州府江陵县（今荆州市）一位秀才的家里出生。据说张居正出生之前其曾祖父做了个梦：梦中一轮圆月落在水瓮里，照得四周一片光明，然后一只白龟从水中慢慢浮起。曾祖父认定白龟就是这小曾孙，于是信口给他取了个乳名“白圭”，希望他来日能够光宗耀祖。
张居正少年聪颖过人，很小就成了荆州府远近闻名的神童。嘉靖十五年（1536年），十二岁的张居正参加童试，其机敏灵俐深得荆州知府李士翱的怜爱，李士翱嘱咐小白圭要从小立大志，长大后尽忠报国，并替他改名为“居正”。同年，张居正做了补府学生。
