日本雅乐最初从中国唐代传入，在一定程度上是中国已失传的唐代宫廷舞乐的活化石，在日本也一直是宫廷贵族的高雅享受。雅乐分“管弦”和“舞乐”两类，前者是纯器乐，后者是音乐舞蹈。乐器有三类，分别是太鼓、钲鼓、鞨鼓等鼓乐，琵琶、筝等弦乐，笙、笛、筚篥等管乐。雅乐的主要特点是节奏慢，合奏出一波波的宏大音响，往往由吹奏乐器奏出每波音响的最高音。“管弦”中的《贺殿急》、《胡饮酒破》和“舞乐”中的《打球乐》、《罗陵王》等曲目都明显源自唐乐。比如《打球乐》据说源于唐代五月初五在武德殿前打马球，在舞乐中演绎成以球杆和球为道具的音乐仪式，把打球动作抽象化、定格化。
最地道的雅乐表演者无疑是由日本宫廷乐师组成的东京乐所，其前身是宫内厅式部职乐部。
