曹沫，鲁国人，以力大勇敢著称。鲁公对他很欣赏，任命他为将军。
当时齐桓公任用管仲为相，励精图治，国势日强，遂开始对外扩张，而近邻鲁国成为齐桓公的重点攻击目标。虽然鲁国在最初的齐鲁长勺之战中取得了胜利，但齐国国力雄厚，重整旗鼓后继续挥军来犯。鲁庄公命令曹沫领兵和齐国侵略军交战，结果曹沫三战三败，丧师失地。因为屡战屡败，曹沫非常羞愧，主动向鲁庄公请罪。鲁庄公却以“齐鲁强弱悬殊，非战之罪”为理由安慰曹沫，不但没有治他的罪，而且还让他继续做统兵大将。
曹沫劫齐桓公
后来鲁庄公被打怕了，只好向齐国割地求和。齐桓公答应和鲁在柯地会盟。正当鲁公与桓公即将达成协议之时，曹沫手执匕首冲上前去，劫持了齐桓公。桓公左右恐伤到主公，不敢动作。桓公问：“你想要怎样？”曹沫说：“齐强鲁弱，您恃强凌弱，侵占鲁国，太过分了。大王您认为该怎么办呢！”桓公被迫答应尽数归还侵夺鲁国的土地。得到承诺后，曹沫扔下匕首重新站在群臣之中，面不改色，辞令如常。桓公恼羞成怒，想毁约食言，被管仲劝止。于是，曹沫三战所失的土地又都被全数归还。曹沫以其忠诚勇气和不烂之舌，既要回了土地，又保全了性命，可谓绩效显著。
