古希腊的文明遗产长久以来占据着欧洲文化的核心位置，它作为一个阐释对象在历史长河中不断被塑造和重塑，在欧洲不同历史时期被选择成为一种重要的学术上、思想上的参考。从罗马帝国、中世纪、文艺复兴直到法国大革命以后，不同的历史时期里，古希腊的意义如何被定义和阐释，它在欧洲建立文化身份和民族身份的过程中起了什么样的作用？
作者罗列了古罗马在征服古希腊后对古希腊政体和文明的模仿与学习，介绍了不同历史时期法国、德国、意大利、英国及罗马尼亚甚至美国等欧美学者对希腊文明的“调查”、比较和研究，探讨希腊文明是怎么成为古代思想的代表，成为现代文明的基本参考，实际上是法国知识精英对欧洲文化的反思。本书从历史人类学的角度研究古希腊，肯定了文化多样性和可比较性，从而破除了现代人对远古文明的迷思和欧洲对自身文化源头的优越感。
