故事讲述了一个农民因饥饿偷了一块面包被判五年刑满释放后，找活干处处碰鼻，后来受到一位圣徒式的主教的感化从善，他后来甚至还变成了一个企业家。故事里包含有几个角色的不幸，世间一切的不幸与果统称为苦难，这本书原名叫苦难。写这部书的末尾时候，雨果是在盖纳西岛流亡期间完成的，这时的雨果，离开了祖国，离开他所拥有的一切，他文坛领袖的头衔，参议员的地位等等，所以这是亲临其境的悲惨世界，熔炼出来的灵魂，它不代表哪个阶层？哪个党派也不代表哪部分人？而是以天公地道延续良心的名义，反对世界一切扭曲和剖割人生存的东西。文中因饥饿偷面包成为苦役犯的冉阿让，因贫困堕落成为娼妓的芳汀，受苦的珂赛特，老年生活无计的马伯夫，巴黎流浪儿佛洛斯，生活在社会边缘，有代表性的人物经受的苦难，无论是物质贫困还是精神的堕落，全是社会的原因造成的。雨果作为人类命运的思想者，它的深刻性正在与他把这些因果放到了社会历史中去考察，以未来的名义去批判社会的历史和现状，以人类生存的名义去批判一切异己力量，表现了人类历史发展中永恒性的矛盾！值此文明的鼎盛时期，只要还存在社会压迫，还有借助与法律和习俗，印把人间变成地狱，给人类的神圣命运制造苦难，这个世界还存在愚昧和穷困，那么这一类书籍就是有意义的
