简·爱的父母在她很小的时候就去世了，她被寄养在舅父、舅母家里。可是舅母及表哥对她并不好，简·爱过了10年受尽歧视和虐待的生活。
后来，简·爱被送进了罗沃德孤儿院。长大后的简·爱成为一名家庭教师。一次意外的机会，她成为桑菲尔德庄园的一个不到10岁的小女孩的家庭教师，而且和庄园的男主人罗切斯特先生之间产生了爱情并且准备结婚。可是就在他们婚礼的当天，简·爱才知道罗切斯特先生15年前已经结婚。
他的妻子就是那个被关在三楼密室里的疯女人。简·爱只好离开了罗切斯特.在寻找新的生活出路的途中，简·爱风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后被牧师圣约翰收留，并在当地一所小学校任教。
不久，简·爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣约翰是她的表兄，简·爱决定将财产和圣约翰平分。
圣约翰是个狂热的教徒，打算去印度传教。他请求简·爱嫁给他并和他同去印度。简·爱因为还爱着罗切斯特，所以拒绝了圣约翰，决定回到罗切斯特身边。
简·爱回到桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，疯女人放火后跳楼自杀了，罗切斯特也受伤致残。简·爱找到他并和他结了婚，得到了自己理想的幸福生活。
