1561年1月22日，弗兰西斯·培根出生于伦敦一个高级官员家庭。他的父亲尼古拉·培根爵士（Sir Nicholas Bacon）担任过伊丽莎白女王的大法官。培根是父亲第二位妻子的最小的儿子。他的母亲是文艺复兴时代的一个博学多才的贵族妇女，其母的妹夫是伊丽莎白女王的重臣伯利勋爵。有了这种家庭背景和社会关系，再加上才华出众，培根很早就有了出入宫廷的机会。早在孩提时代，他就被伊丽莎白女王称为“我的小掌玺大臣”。
雄心勃勃的培根，很希望得到谋取功名利禄的终南捷径。他十二岁入读剑桥大学三一学院，攻读神学、形而上学，同时学习逻辑、数学、天文学，希腊文和拉丁文。他对当时大学的教育体制和主宰学术研究的亚里士多德哲学体系十分反感，1576年从剑桥大学毕业，他与英国驻法国大使一道，前往巴黎，他在那儿担任英国驻法使馆的外交事务秘书，并在巴黎学习统计学和外交。1579年因父病逝辞职回英国。1593年，他当选为下议院议员。1617年，詹姆斯一世赴苏格兰期间，出任掌玺大臣（Lord Keeper，或谓临时摄政 Temporary Regent），1618年，他担任詹姆斯一世手下的大法官（Lord Chancellor），并被授予维鲁拉姆男爵的称号，1621年晋爵为圣阿尔本子爵。
晚年因受贿案而被判有罪，国会指控培根身为大法官，却接受当事人的礼物（当时英国政府不负责法院的费用，因此法官普遍收礼来支付法院的开支），当时国会正在攻击国王在专利权发放的问题上图利私人，培根因身为大法官而出审此案，但由于他与国王的同一阵线，也遭到国会的指控与攻击，培根为了保护国王，只好全部认罪，培根被裁罚四万英镑的钜款，罢免一切官位，从此一生不得担任公职，并禁锢于伦敦塔，等候发落。罚款后来由国王支付。
得到了国王的赦免后，他唯有闭门著书，生活颇为凄凉，却在学术上卓有成就，于一个寒冷的风雪中做用“白雪保存食物”（当时购买了一只鸡）实验，而感染风寒，肺炎一病不起，终于丧命，卒于1626年4月9日。培根死后，亨利·沃登爵士为他题写了墓志铭：
圣阿尔本子爵
如用更煊赫的头衔应
称之为“科学之光”、“法律之舌”
