概率思维预测未来

从几千年前的巫祝开始，人类就开始预测未来。只不过那个时候的预测，往往是基于极其朴素的世界运行原理：例如以“水为万物生长和运动之源”为核心的泰勒斯假说和以“对立、协同、转换”为核心的阴阳学说；又或者一些重大事件之间的偶发联系，例如某一次日食后出现了持续数月的大旱。至于本书的重头戏——关于末日的预测，在宗教与科学“相爱相杀”的人类历史演进中，从来就没有缺席过。然而，以现代科学的标准看，除了少量极其罕见的严肃讨论外（本书将介绍几乎所有有价值的讨论），这类“预测”不过是人类的卑微理性在无常的自然和缥缈的未来面前无畏的挣扎罢了。


基于预测所使用的理论和方法的坚实程度以及相应的对于预测结果正确性的信念，我们可以大致把预测分为三类。一个极端是基于严格理论的预测结果，例如基于量子力学理论，预测某粒子在某时间段内出现在某区域内的概率。这种预测可以用来检验相应的物理理论是否正确。另一个极端是对未来的定性预言，这些预言往往来自未来学家和科幻作家，例如法国小说家儒勒·凡尔纳（Jules Verne）在《从地球到月球》中对人类登月和在《海底两万里》中对海底潜艇的预言，世界著名未来学家阿尔文·托夫勒（Alvin Toffler）在《第三次浪潮》中对互联网科技时代的预言，以及法国预言家诺查丹玛斯（Nostradamus）在《诸世纪》中对世界末日的预言，等等。这类预言更像是猜测而非预测，往往只能给出定性的判断，而不能给出定量的精确度。有时，预言模糊到可以有不同的解释方法，以至于连定性的判断都做不到，例如我们对李淳风和袁天罡所著的《推背图》的解读。而我所感兴趣的预测，是介于两种极端之间的第三类：既没有一套坚实的理论作为支撑，也不是漫无边际的未来学说，而是基于手头已经掌握的一些数据，利用概率统计、数据挖掘或者机器学习的方法，对未知的数据或者未来的发展进行的可量化的预测。