人类认识宇宙的历史，其实就是一部观测和建构的历史。
观测容易理解，就是望远镜越造越大，观测到的对象越来越多，可观测的距离越来越远。
建构则主要是构造数理模型，自从爱因斯坦于1915年提出广义相对论之后，建构宇宙的数理模型，主要表现为用各种各样的条件和假定来解算引力场方程。迄今为止，先后出现过的宇宙模型，实际上已经有很多种。
现代宇宙学的第一个宇宙模型，是1917年爱因斯坦自己通过解算引力场方程而建立的，通常被称为“爱因斯坦静态宇宙模型”。由于那时河外星系（银河系以外的星系——银河系只是星系之一）的退行尚未被发现，所以爱因斯坦的这个宇宙模型是一个“有物质，无运动”的静态宇宙模型。
同年，荷兰天文学家威廉·德西特也通过解算爱因斯坦的引力场方程得出了一个宇宙模型。这个模型也是静态的，但是允许宇宙中的物质运动，还提出了“德西特斥力”这个概念，可以用来解释后来发现的河外星系退行现象。
1922年，苏联数学家亚历山大·弗里德曼通过解算引力场方程，也建立了一个宇宙模型。和前面的静态宇宙模型不同，弗里德曼的宇宙模型是动态的，而且是一个膨胀的宇宙模型，实际上这已经是“大爆炸宇宙模型”的先声。“大爆炸宇宙模型”中的奇点问题（膨胀始于物质密度无穷大时）在弗里德曼的模型中也已经出现，成为此后长期存在的难题。
