《童年》讲述的是阿廖沙三岁到十岁这一时期的童年生活。小说从阿廖沙随母亲投奔外祖父写起，到外祖父让阿廖沙去“人间”混饭吃结束。生动地再现了19世纪七八十年代俄罗斯下层人民的生活状况，反映了作者童年时代的艰难生活及对光明与真理的不懈追求。
