本书没有固定的主人公,而是以流动的、不断变换的许多人物的故事做干线,全面地反映了中国维新运动期间的特定时代面貌,表现了大变革前夜的中国社会现实。地域背景亦相当广阔:除中国各地外,还有日本、美洲;所涉问题广泛:从维新派到守旧党,从官宦到百姓,从内政到外交诸多人物和事件纷至沓来,集中暴露了清朝政府的腐朽无能和假维新派的投机把戏。
光绪癸卯(1903年)五月初一《绣像小说》创刊号开始连载,至第五十六期刊毕。署“南亭亭长新著”,有自在山民评,每一回前配有绣像图画两幅(有一回无图),六十回共配有一百十八幅图。丙午年(1906年),由上海商务印书馆印成单行本,但未署作者姓名,原《绣像小说》插图也一概删去。1955年7月由北京通俗文艺出版社出版, 书前有阿英《叙引》,1959年11月中华书局上海编辑所根据北京通俗文艺出版社初版本的纸型,出版了新一版。1955年版的《文明小史》,已非连载时《文明小史》之原貌。第一,删去了一百十八幅插图。第二,删去了自在山民的评语。第三,对李伯元的原本中诬蔑义和团和革命党的内容,作为糟粕加以删削。
原文版《文明小史》
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