蒋廷黻，乳名泉清，著名历史学家、民国外交家，1895年12月7日生，湖南宝庆（今湖南邵阳）人。六岁入私塾启蒙。十岁离开家乡进入长沙明德学堂，接受新式教育。一年后转入基督教长老会兴办的湘潭益智学堂。1911年，十七岁的蒋廷黻只身前往美国留学，就读于密苏里州派克中学堂。1914年考入俄亥俄州欧伯林学院（Oberlin），主修历史学，1918年毕业。毕业后应基督教青年会之召，到法国从事了一段时间的战地服务工作，之后又返回美国，进入哥伦比亚大学研究院专攻历史学，获博士学位。1923年，回国担任第一任南开大学历史系主任，与梁启超共同成为南开大学史学的奠基者，后聘入清华大学，改革清华大学历史系，建立起全国一流的史学阵营。1935年，受到蒋介石的赏识，弃学从政，以“知外交”闻名于世。1965年，病逝于纽约。
《中国近代史》中用四章分别描述了近代中国救亡图强的四个选择，重构了近代中国的历史画卷。在第一章《剿夷与抚夷》中，作者分七节讲述了中国自古以来的贸易制度，分析为什么中国没有在工业革命大航路发现后跟上世界步伐的根本原因。在第二章，作者以《洪秀全与曾国藩》为题讲内忧内患，批评洪秀全的真实心志不在建设新国家或新社会，而在建设新王朝。在曾国藩领导湘军与洪秀全太平军交战的时候，中国又遇到了一次与英法联军的对峙，依然无法战而胜之，只好受尽屈辱后开始一个新的历程，向西方学习。在第三章，作者专讲《自强及其失败》，实际上就是描绘从1860年开始的三十年洋务新政的全景。第四章即最后一章《瓜分及民族之复兴》中，用六节篇幅讲述1895年之后至1930年初期的中国政治史。
新中国成立以前，有关近代中国史和近代中国对外关系史的著作，几乎半数以上都是因袭蒋廷黻的史学观点。蒋廷黻被誉为近代中国史研究“开山的人”。
