该剧以明末清初为背景，描写了以大明、大顺、大清三国鼎立的争霸传奇，朱由检、李自成、爱新觉罗·皇太极三大帝王逐鹿天下的故事，暗示农耕文明的衰落。
十七世纪的中国，正值明清交替，改朝换代的大动荡时期。
明朝末年，“木匠皇帝”天启帝病危待亡，却无子嗣即位，唯一的骨肉便是皇弟朱由检。魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位，以保住阉党的荣华富贵。不料，那宫女却生下一个女婴。这时，已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中，他以为自己将被殉葬，万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州，给孩子起名陈圆圆。
崇祯帝险中即位，立意中兴大明。然而动乱之年，阉党乱政，民不聊生；殿堂之上，勾心斗角，争权夺利；江湖之间，内忧外患，狼烟四起……关外，皇太极厉兵秣马，虎视眈眈，挥鞭直指紫禁城，关内，李自成雄才大略，几度沉浮，一心构建自己的帝王基业……
风雨飘摇，儿女情长，江山巍峨，谁主沉浮。
