《中国近代史》中用四章分别描述了近代中国救亡图强的四个选择，重构了近代中国的历史画卷。
第一章剿夷与抚夷，讲述了中国自古以来的贸易制度，分析为什么中国没有在工业革命大航路发现后跟上世界步伐的根本原因。
第二章，作者以《洪秀全与曾国藩》为题讲内忧内患，批评洪秀全的真实心志不在建设新国家或新社会，而在建设新王朝。在曾国藩领导湘军与洪秀全太平军交战的时候，中国又遇到了一次与英法联军的对峙，依然无法战而胜之，只好受尽屈辱后开始一个新的历程，向西方学习。
第三章，作者专讲《自强及其失败》，描绘从1860年开始的三十年洋务新政的全景。
第四章即最后一章《瓜分及民族之复兴》中，讲述1895年之后至1930年初期的中国政治史。
