巴赫到了圣苏西宫后，腓特烈大帝向巴赫展示了刚刚引进的吉尔博曼钢琴(SILBERMANN)。 宫廷音乐会上腓特烈大帝给了巴赫一个音乐主题，希望老巴赫能够当场即兴对其来一个三声部的赋格变奏。当时的报告写道：“陛下听说巴赫已经到达，立刻亲自下令允许巴赫入宫。巴赫一到，便立即在钢琴前坐下来，弹奏一首赋格曲的主题，事前毫无演练。不仅使大帝十分满意，在场众人也无不瞠目结舌。巴赫本人觉得这首曲子的主题非常美丽，于是打算将来写成一首赋格曲，以供出版。”
回到莱比锡后，巴赫重新对大帝的主题进行变奏创作，将整个曲子按两首赋格曲(RICERCARE)， 四乐章三重奏鸣曲和十首加农(CANON)的构成完成了整个曲子。巴赫在献词上所署名的时间正好是7月7日。
《赋格的艺术》(BWV1080)，被看作巴赫在其晚年悉心于音乐艺术最深层探索的思想和实践的最后总结。巴赫的13首赋格被巴赫称作“对位”(Contrapunctus)，另外还有4首卡农，以及一首未完成的三重赋格。巴赫生前并未指定用何种方式演奏这部曲集。
整部作品由14首赋格和6首卡农组成，并且他们都是由同一个主题发展得来的。关于发展技巧的详细分析请参见扩展阅读。全曲分为：1.对位法第一，4声部赋格；2.对位法第二，4声部赋格；3.对位法第三，4声部赋格；4.对位法第四，4声部赋格；5.四声部赋格；6.法国型的四声部赋格；7.扩大与缩小的四声部赋格；8.3声部赋格；9.12度的4声部赋格；10.10度的4声部赋格；11.4声部赋格；12.8度卡农；13.反行的扩大卡农；14.在3度对位上的10度卡农；15.在5度对位上的12度赋格；16.对位法第十六，4声部赋格（正反两首）；17.3声部赋格（正反两曲）；18.两台古钢琴赋格曲（正反两首）；19.3个主题的赋格曲，实际出现BACH4个主题。这部作品，巴赫只对第十八号两首作品注定了使用的乐器，早期研究，认为此曲集应由附有踏板的古钢琴或管风琴演奏。
