圣地亚哥是位老渔夫。他在海上连续八十四天没捕到鱼，在第八十五天出乎意料地钓到了一条大马林鱼。他花了整整两天时间，才将它拿下。可是，因为马林鱼在海上留下的血腥踪迹，引来鲨鱼。老人跟鲨鱼展开了惊险的搏斗，最后鲨鱼被击败，老人拖着一副只剩下巨大骨架的“猎物”，回到了港湾，精疲力竭。在梦中，他看到了狮子。
这部中篇小说通过老人圣地亚哥这个“硬汉”形象，热情歌颂了人在充满暴力和死亡的现实世界中表现出来的永不言败的勇气和坚不可摧的精神力量。
海明威把自己的创作比作“冰山”，并用“冰山原理”来形象地概括自己的艺术创作风格和技巧。在《老人与海》中，他洗炼的文字风格和下意识的象征隐喻，得到了*大的体现。苍茫的大海上，一个孤独的老人，一次艰辛的搏斗，一位虽败犹荣的英雄……一个人可以被毁灭，却不能被打败。
