紫禁城的黄昏

本书的作者，对于她所从事的这项工作，可以说有着得天独厚的条件。她是满族正白旗裕庚侯爷的女儿，裕庚在他的中国同僚当中，可算是最进步、最维新的官员之一。很年轻的时候，他就进入了军界，服役期间，正赶上太平军叛乱，以及和法国之间的台湾战争。1895年的中日战争期间，他是兵部侍郎。稍后，他作为驻日公使被派往日本，1898年卸任后进入总理衙门（中国的外交部）。1899年出使法国，在那儿呆了整整4年。在满清朝廷极端保守和反动的那段时期，裕庚为维新运动做过不屈不挠的努力。在依照现代化路线改造中国邮政方面，裕庚也出力不少；但在努力改造国家财政体系和使海陆军现代化方面，他却铩羽而归。他于1905年去世。裕庚的改革精神，在孩子们的教育上，倒是得到了充分体现。那时，他的女儿们因为接受外国教育而很是出名，这在当时的满族高级官员中，几乎闻所未闻，这种尝试使他被指控为“媚外”和“革命”，但裕庚不为所动。他的孩子们在教会学校接受了早期教育，后来，他的两个女儿还进了一家法国修道院，在那儿，本书作者得以完成她的学校教育，并步入社会。甫一回国，她就成为慈禧太后的首席御前女官，在宫中当差期间，由于她特殊的地位，而为本书准备了相当的素材。也使她有机会对那位长期统治中国的非凡女性进行观察和评论，并且，她的叙述也给我们认识这位当今时代最特殊的人物，提供了一个全新的视角，这样的机会真是独一无二。藉着告假前往上海照顾病重父亲的机会，德龄公主果断地终止了和中国宫廷的联系。于是就有了她和美国人撒迪厄斯·怀特先生的婚约，1907年5月21日，他们结婚了。架不住朋友们的恳请，她答应将自己的这段经历写下来，于是就有了下面的文字。在这里，那位中国最有名的女人，以及她宫廷里的习俗和氛围，就这样被她的一位同胞密友描绘了下来。这就是事情的前因后果。