1548年，在法国比利牛斯山区的一个小村庄，一个富裕的农民马丁·盖尔抛妻别子，舍下家业，一去多年，杳无音信。八年后，他却突然出现在村子里，令家人、邻里既惊讶又欣喜。尽管样貌有不少变化，他还是受到了众人的欢迎，与妻子重新过上了幸福生活，并生下一个女儿。可是，他却与亲叔叔爆发财产纠纷，引起家人不满。与他相亲相爱的妻子迫于压力，声称她被一个冒名顶替的骗子蒙蔽了，将他送上了审判席。这个案件从地方法院一直闹到最高法院，双方各执一词，乡邻们也莫衷一是。就在这个马丁·盖尔几乎让法庭相信他不是骗子，即将做出有利于他的判决时，真正的马丁·盖尔出现了。
娜塔莉·泽蒙·戴维斯埋首档案，利用婚书、遗嘱、交易文书、纠纷与仲裁书等多种材料，试图通过讲述这一离奇的冒名顶替故事，再现16世纪法国农民的经济社会生活和精神世界，以及近代早期法国的国家司法体系。她带领我们一起去追寻真假马丁·盖尔和他们的妻子贝特朗·德罗尔斯的世界，从各方面刻画他们丰富的生活细节，揭示了当时的婚姻关系、亲属关系、继承法、社会流动、兵役、乡村习俗和司法程序。
在本书中，戴维斯还引导我们思考：16世纪法国农民实现社会流动和阶层跃升的渴望为何如此强烈？在没有指纹和照片的时代，一个人的身份是如何界定的，人际网络起着怎样的作用？新旧势力的对抗、不同文化习俗的冲突、风云变换的国际局势如何搅动地方社会？
