峡江省是典型的农业大省，由于前几年全省一直实行“以开发区为龙头，赶超东部沿海发达地区”的激进战略，致使“三农”问题日益严重，农民负担沉重，干群关系紧张，这成了峡江省省委书记贺立斌的一块心病。为了彻底解决全省的农业问题，贺立斌决定将全省贫困地区之一的峡口市作为试点，希望能为全省农村改革摸索出一条成功之路。为此，省委将省农大校长罗汉生派到峡口当市委书记。罗汉生上任以后大胆改革，想从体制上根本解决农民负担过重的问题，但遇到了来自内部的重重阻力，致使矛盾激化。迫不得已之下，贺立斌只好“挥泪斩马谡”，准备将罗汉生调到身边好好调教一下，但罗汉生不甘心自己的抱负付诸东流，他主动要求到省里的另一贫困地区峡西市任职，意图在基层为“三农”问题摸索经验。
在峡西，罗汉生经过两年多卧薪尝胆、励精图治的不懈努力，初步改变了峡西市的贫困面貌，为实现小康打下了坚实基础。而此时，贺立斌即将退休，他把继任者的目光放在了罗汉生身上，并着力推荐提拔他担任省委副书记，负责全省的农业工作，想以此打开全省农业长期徘徊不前的局面。也就在这时，峡江省发生百年不遇的特大洪水，峡口市刚刚落成的水库后坝被引爆泄洪，罗汉生再次临危受命“二下峡口”进行灾后重建工作。
在峡口工作期间，很多群众向罗汉生反应大坝可能存在质量问题，要求政府展开调查，将实情公之于众，罗汉生为此请示省委，贺书记却要求暂缓。原来贺书记已经察觉到这个问题，并且罗汉生的岳父也是责任人之一。贺书记担心因此影响罗汉生的工作，这才不同意马上开展调查。得知这一情况，罗汉生经历了激烈的思想斗争，他认识到，一个执政党必须取信于民才能带领人民走上富强之路。他毅然奔赴机场，挽留即将赴国外探亲的岳父，水库后坝的问题终于水落石出。罗汉生扎扎实实地工作在农村第一线，他没有因循守旧而是通过大胆的体制改革来解决长期困扰峡口的问题，他致力于调整不切实际的盲目发展开发区的战略，引进东部沿海地区的资金创办加工业，发展与沿海地区配套的乡镇企业，使峡口的面貌焕然一新。
