本书将从一个不同的视角讲述流感，从史前讲到1918年，从地球讲到人类，从病毒讲到观念，再从观念返回病毒本身。其核心是西班牙流感如何浮出身影并横扫全球，继而又倏忽而去，以及它对人类造成了怎样的改变。
讲述西班牙流感不能脱离母亲们给孩子详述一件事情的那种方式，因为这能够丰富并扩充此类全球性事件的庞杂背景，哪怕其对事件本身的影响短暂得只如历史脉搏的一次跳动，而这正是本书的目的。
按当今流行的说法，西班牙流感就是一次所谓的“黑天鹅事件”。现在，科学家、小说家、艺术历史学家像工蜂一样勤勉地穿梭忙碌于条分缕析间，将独立存在的无数个人悲剧编织在一起，形成集体的记忆，从而牢固地铭刻于我们的记忆中，世代相传。
本书第一部分“不设防的城市”讲的是1918年之前的事情。第二到第六部分讲述了西班牙流感的历史。但是这段历史只是一部更宏大历史篇章的一部分，那是有关12000年以来人类与流感如何相伴生存并共同进化的历史。而第七部分“流感之后的世界”则探讨了西班牙流感残存在我们当下生活中的痕迹。鉴于人类与流感还在共同进化，第八部分“罗斯科的遗赠”展望了未来的斗争，在下次疫情中，设想我们会利用什么样的武器，又有什么因素会成为我们的“阿喀琉斯之踵”。所有这些部分共同组成了一部流感的传记，同时它也是一部以流感为“导线”的人类历史。后记“关于记忆”则涉及记忆的问题，试图探寻既然西班牙流感造成了如此深远的影响，为何我们还将其称为“被遗忘的”流感。
