《白毛女》取材于“白毛仙姑”的民间传说，是诗、歌、舞三者融合的民族新歌剧。它在结构上吸取民族传统戏曲的分场方法，场景变换多样灵活；语言继承了中国戏曲的唱白兼用的优良传统；音乐采用中国北方民间音乐的曲调，吸收了戏曲音乐及其表现手法。其以主人公的命运概括了旧社会亿万农民备受压迫的苦难历史，并以此来说明，封建的剥削制度“使人变成鬼”，劳动人民当家做主的新社会“使鬼变成人”，引起人们的共鸣。
1944年除夕，在华北一个偏僻的农村杨各庄，在外躲债的老佃农杨白劳准备回家和独生女儿喜儿一起过年。喜儿是当地十里八村的美女，她正与青年农民王大春相爱。地主黄世仁见色心动，逼债上门，强令杨白劳把欠他的六斗谷子利上加利在腊月底前还债，否则就以女儿抵债。
当杨白劳拿着仅有的七块五毛大洋到黄家还利息时，黄世仁竟打昏杨白劳，强行在喜儿的卖身契上按下手印。杨白劳除夕夜喝卤水自杀；初一早晨喜儿即被抢进黄家，被黄世仁奸污。
大春当晚闯进黄家欲救出喜儿，但却没得手，他只得逃走。后喜儿在二姨的帮助下逃出黄家，藏身深山密林，非人的生活使她的头发逐渐变白了。她多次去奶奶庙取供果和香火，有人遇见，自此“白毛仙姑”的传说不胫而走。
两年后，参加了八路军的大春随部队返回家乡，开展土地运动。为粉碎地主借白毛仙姑的谣言动摇民心的阴谋，十五之夜，大春等人潜伏在奶奶庙，寻找白毛仙姑，没想到这白毛仙姑竟是当年的喜儿。
回到村里第二天召开公审大会，汉奸恶霸地主黄世仁经过政府批准枪毙了。不久以后，大春和喜儿登记结婚，过上了幸福的新生活，喜儿的头发也渐渐变黑了。
