小说主人公拉维克，原来在德国一家大医院里当外科主任医生，受纳粹秘密警察迫害和追捕，两年前流亡到法国，在巴黎为一位医术并不高明的法国医生维伯尔和另一位上了年纪的时髦医生杜兰特充当“捉刀的”外科医生。有一天晚上，他在塞纳河上的一座桥畔遇到一个漂亮的女人琼·玛陀，从而演出一场缠绵悱恻的爱情悲喜剧。有一次，他在街头抢救一位在事故中受伤的女人，因为没有身份证件而被法国警察拘捕，并驱逐出境，到了捷克。几个月后他潜返巴黎，琼却已经跟一个演员住在一起。出于嫉妒，那演员向琼开了一枪，子弹打在她的颈椎里，不容易取出来。拉维克虽是一位技术高超的外科医生，对此也无能为力。在琼和拉维克相互诀别，并明确表示彼此相爱以后，拉维克给琼注射了解除痛苦的最后一针，从而结束了她无法挽救的生命。
《凯旋门》是德国小说家埃里希·马里亚·雷马克（Erich Maria Remarque）最有影响力的流亡小说，也是其代表作之一。1946年出版时声名大噪，立刻被译成十五种文字，当年在世界各地就被销售了近千万册，并由好莱坞于1948年改编成电影搬上银幕，轰动世界影坛。
