一位叫圣地亚哥的老渔夫，和一个叫马诺林的小孩。这位风烛残年的渔夫一连84天都没有钓到一条鱼，几乎都快锇死了；平时帮他忙的男孩也不跟他出海了，孩子的父母说这老头儿“倒了血霉”。但他仍然不肯认输，而充满着奋斗的精神，终于在第85天钓到一条身长十八英尺，体重一千五百磅的在马林鱼。大鱼拖着船往大海走，但老人依然死拉着不放，即使没有水，没有食物，没有武器，没有助手，而且左手又抽筋，他也丝毫不灰心。经过三天三夜之后，他终于杀死大鱼，把它拴在船边。但许多鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品，他一一杀死它们，到最后只剩下一支折断的舵柄作为武器。结果，大鱼仍难逃被吃光的命运，最终，老人精疲力竭地拖回一副鱼骨头。他回到家，躺在床上，只好从梦中去寻回那往日美好的岁月，以忘却残酷的现实。
