《城南旧事》的写作背景为民国十二年（1923年），在一个偌大的北平城，跨越了极深广的时空古城，在主角英子的童年记忆中，却只呈现出它活力的一角。城南的一些街巷，不是旧日京华的遗迹，却是生生不息的现实生活，活得热热闹闹的。
作品的每一章节，可视为独立的短篇小说，但是若是把人物的铺陈、场景的转换及关键人物宋妈与主角的密切关联列入考量，本作品该是一部不能分割来看的长篇小说。
每一章节表面上几乎都没有紧凑的情节，但在一个不过七、八岁的小女孩眼中看到的小世界，最终反映出了一个悲惨的大世界。在整篇小说中作者未曾逾越这个孩子有限的观察，她的天地几乎局限在几十年前北平城城南的一个四合院里。
