《儒林外史》是一部以知识分子为主要描写对象的长篇小说，也是一部典型的讽刺小说。《儒林外史》描写了一些深受八股科举制度毒害的儒生形象，反映了当时世俗风气的败坏。
《儒林外史》是一本有趣的小说，得意或者失意的科场举子；清廉或者贪腐的官场老手；逃婚的才女，纳妾的盐商；冒牌侠客，水货隐士；找不到心上人的世家子弟，寻不着老父亲的孝顺儿郎；骗吃骗喝的书生，坑蒙拐骗的江湖游士。形形色色，各行各业的人都在人间行走，有讽刺，有眼泪，有寒意也有温暖。每个时代都会有这么一段"外史"，而吴敬梓用一支妙笔写下了自己的时代。虽然是两百多年前的古白话文小说，但是本书对现代读者几乎没有阅读障碍，阅读的过程仿佛穿越，又好像旅行，作者竟有如此妙笔，那个时代竟然如此精彩。
