传统的成都是自治的社会，由市民自己组织日常生活。但是从晚清以来的城市改革，改变了城市管理，也影响到人们的日常生活。公共空间的重组，人们自由使用公共空间的传统受到限制。由此如题，本书提供了人们日常生活的细节，讲述了一个城市从传统生活到进入现代的故事。从中，我们可以看到现代化对成都的影响：日常生活方式的改变，日常生活空间演化成政治空间，人与人之间关系的改变。
本书作者王笛是以新文化史、微观史研究中国城市的代表人，出生于四川成都，就成都18~19世纪的社会文化发展已经出版过多部著作，如《茶馆》中对茶馆这一充满成都特色的公共空间的解读，《街头文化》中对下层民众和地方政治关系的讨论。这部《消失的古城》是王笛对清末民初的成都，社会各方面迎来的革新和巨变的一些角度新颖、内容详实的讨论。
在这本书中，我们还看到穷人的挣扎，三教九流——乞丐、妓女、苦力、小贩、收工匠、挑水夫、算命先生、跑江湖、剃头匠等在城市中的谋生技巧。城市中的各种活动，诸如庙会、节日庆典、街头政治、改良与革命等，在这本书中都有生动的描写。
本书以通俗的语言，生动的历史叙事，对我们理解一个中国内陆城市、城市文化和城市历史，提供了一个具有可读性和深刻思考的大众历史读物。
