本书系许倬云先生于1985至1987年间在台湾讲学的书稿结集，是其从史多年积累下的对中国历史和文化的观察、思考和心得 。 所探讨的虽为中国史主题，着眼点却是世界史的大框架，通过分析中国文化得以形成的基因要素，提出三原色的概念，包括社会组织的亲缘特色、农业经济的精耕细作特色以及儒家意识形态特色，并概括了东西方科技发展的分歧，在世界史的大背景下探讨中西文化迥异的核心所在，堪称是一部简明中国文化入门书。
