这部小说的主角是一个寡廉鲜耻、贪赃枉法的人物，他巴结洋人，卖国求荣，最终却落得一场空。
主角本拟被治罪斩首，但因追回了全部赃款，并有同乡津海关道宣兰生为其说情，得以保全性命。之后，在宣兰生的推荐下，他来到军门甄士贵处当文案，凭借能言善辩贡献“良策”，但最终导致全军覆没。接着，他陷害了宣兰生的胞弟宣桂生，报了前仇，并携巨款潜回故里。
不久，主角来到上海，混得一个洋务局帮办的美差。他既得到上海道徐葆珊的器重，又姘上了沪地名妓陈彩林。为了巴结洋人，他竟将陈彩林充作女儿，嫁给上海副领事安弼士。然而好景不长，当靠山倒塌、丑行泄露后，他只得再次求助于宣兰生。宣兰生转荐他为两江厘捐局总巡使，但他借巡查之机大敲竹杠，勒索白银二万两，最终被人揭发，被迫退出赃款，再次回到故乡。
回到故乡后，本书主角先是讹诈了端明寺静波方丈二百两金子，接着当上了信厚洋行的买办，后又借同乡余季瑞托买洋房的机会敲诈四、五万两银子。然而，洋行事发，本书主角赔上了全部金银，最终落得一无所有。
通过主角的故事，本书深刻地揭露了社会的黑暗面和人性的堕落。
