民国初年，国务总理金铨之子金燕西在去颐和园郊游的路上，遇见一位年轻的女学生，并对她一见钟情。他很快便知道了这个女生的住所和名字——冷清秋。为了追求冷清秋，金燕西借办诗社的名义租住在冷家隔壁；以和邻居认识的借口，与冷家互送礼物，使冷清秋对他产生了好感。与此同时，金燕西和原来的女友——自己三嫂的表妹白秀珠分手了。
冷清秋嫁到金家后，因为和金燕西的三嫂有矛盾，加上金燕西父母对清秋的偏爱，所以引起了大嫂和三嫂妒忌，整天在背后编造她的不是。
不久，金家的支柱总理金铨中风去世，终于要分家了。对金燕西来说，生活并没有太大的不同，他不时地和白秀珠见面，重温旧情；又迷恋上戏子白莲花姐妹，为讨白氏姐妹的欢心，燕西不断地把分给自己的现款拿出去花掉，连分给冷清秋的首饰也不放过。怀有身孕的冷清秋彻底凉了心，她与金燕西的矛盾越来越深，提及离婚，又闹得分居。金燕西又生出远赴海外的念头。紧接着家里的一场大火，烧得什么都没有剩下。混乱之中，冷清秋不知去向。金燕西母亲带着全家迁往西山，依稀寻见过清秋的踪迹。燕西也终于去寻找那不知所踪的梦幻了。
