宽吻海豚揭示迟到的“谜底”，更年期是如何因进化而诞生的？

人有更年期，但你知道动物也有更年期吗？据目前所知，仅有四个物种会在其生命历程中经历更年期：人类、虎鲸、短鳍领航鲸和拟逆戟鲸。那么更年期是如何因进化而诞生的？

众所周知，更年期是由于生理性引起的卵巢功能衰竭，雌激素分泌减少，从而引发的器官和组织退行性变化，出现一系列症状，是一种让雌性无法生育后代的罕见生物过程，一项对没有更年期的宽吻海豚的新研究揭示了更年期的“谜底”。

宽吻海豚，又名尖嘴海豚，嘴型似乎总是在微笑，因此有“微笑天使”的美称，主要生活在温带和热带的各大海洋中，属于国家二级保护动物。宽吻海豚平时性情温和，可被人类驯服，曾在CNN评选的世界最可爱物种中排行第八。

别看它可爱又聪明，温顺又亲和，即使自身没有更年期，但对于这项研究却给出了自己的答案。

科学家们的研究

科学家们发现，相比绝大多数哺乳动物，宽吻海豚照料其幼崽的时间更长，有时对它最后一只幼崽的照顾时间达到5年，甚至会超过 8 年。美国华盛顿特区的博士 Caitlin Karniski 说，因为它们与会经历更年期的鲸类动物（包括鲸和海豚）关系亲密，所以它们成为探索更年期起源的绝佳研究对象。

科学家们因此把目光转向了宽吻海豚这个独特的群体，通过长达34年的观察，发现居住在澳洲西部海岸的229只雌性宽吻海豚及其562只幼崽中，雌性宽吻海豚通常会在它们十岁出头时诞下第一个幼崽。然后生育的间隔期越来越长，直到最后一胎出生，最后一只幼崽通常是在成年雌性宽吻海豚 40 岁出头时出生（一般成年雌性宽吻海豚都会活到40岁以上）。

宽吻海豚的幼崽易死亡

研究发现，年纪大的宽吻海豚所生的幼崽比年纪小的海豚所生的幼崽更容易受到死亡威胁，它们在晚期生育的海豚宝宝更有可能在出生头三年就死去。而且随着雌性宽吻海豚年龄的增大，宽吻海豚的生育间隔期也会越来越长，这种生理变化也出现在黑猩猩、地中海猕猴和哈马德里亚斯狒狒中。

并且随着时间的发展，导致更年期的演化是由于年长的宽吻海豚母亲更长时间的关怀以及衰老所带来的生殖力下降，因此晚出生的海豚宝宝更容易死亡。最终，这会让宽吻海豚妈妈把更多精力投入到已经出生的后代上，而非继续生育。

更长时间的照顾

年长的雌性宽吻海豚会照顾其最后生育的幼崽更长时间，以确保它们长久生存下来，而且会更晚给它们断奶。宽吻海豚妈妈会在其幼崽四岁左右给它断奶。晚生幼崽的海豚妈妈抚育后代的时间也比早生幼崽的妈妈长，会持续近 5 年，甚至超过 8 年，这也许是对它们不能再生育幼崽的一种补偿方式。

海豚妈妈会教授其幼崽在哪里觅食、如何狩猎，并保护它们免受捕食者的伤害，尤其是海豚的天敌虎鲨。而不再擅长这些事情的年长的海豚妈妈可能会为了预防未知的风险而照顾其幼崽更长的时间，从而确保其最后的幼崽能够存活下来。

幼年的小海豚必须跟着妈妈，寸步不离，一旦脱离母亲的照顾，它们几乎没有生存的可能。

这项研究结果同理可运用到另外几种生物，比如人类和虎鲸，雌性哺乳动物会在生育一定数量的幼崽或到生长到某一年龄后停止繁殖，并把精力更多地投向现有的后代身上。

一些海洋哺乳动物幼崽的存活率会随着母亲年龄的增长而降低，也就是说，妈妈的生育年纪越大，生出的宝宝越难以存活，这在陆地哺乳动物中也很普遍，包括人类。

英国埃克塞特大学的行为学家 Lauren Brent 表示，母亲照料时的年龄的有关变化与生殖衰老很难区分开来，因为这两种变化背后有着相同的生理激素和神经化学通路。但通过提出这些问题，科学家们已经推动了一场迟来的辩论。

总结下来就是，宽吻海豚的亲子关系更加亲密，雌性海豚为了幼崽的生存率往往会照顾它们很久，而这正是导致年长的宽吻海豚无法生育的主要原因，从而引出更年期的起源。科学家通过对宽吻海豚的研究进一步发现了其他哺乳动物更年期进化的原因。