儿子的背景

1996年《儿子》获得鹿特丹电影节最佳影片金虎大奖与最佳评论奖，此片属于地下电影一直没有在大陆公映。
这是一部很难归类的影片，张元本人有时称之为纪实电影。《儿子》是请一家四口表演他们自己的故事，住在张元楼下的一家有对兄弟叫李委和李季，李委曾经在《北京杂种》里做过演员。有一天兄弟俩敲开了张元家的门，第一句话就问为什么不拍他们家的事儿？他们的父亲住在精神病院，当天晚上张元就开车去兄弟俩的父亲，那个印象到今天也不能抹掉。父亲出来看探望者的时候是蹦蹦跳跳地出来的，完全像一个健康的人，坐下来聊天基本上也是没有精神障碍，张元认为他们的父亲没有什么不正常的，甚至比他的两个儿子还正常，他的问题就只是酗酒，就这样决定拍这个家庭的故事。从做出了决定到拍摄用了不到10天的时间。宁岱参加了剧本创作，先是他们家每个人分开来采访，然后结构剧本。
拍摄过程中，这位父亲滴酒未沾。他的表演天才让张元赞叹不止。张元深有感触地说：“最意外的故事不在虚构的影片之中，而往往是在生活中。你常常会碰到一些神奇的事情，比你绞尽脑汁编出的故事要强一百倍。” 一家人重新团坐，直视，面对，以揭开并未愈合但被刻意遗忘的伤疤。这种独具原创性的手法无疑是影片最富有魅力之处：很多叙事段落介于剧情与纪录之间，让人难以分辨，这无疑与张元多年积累的丰富的纪录片拍摄训练有关。这是一部关于人的尊严影片，一家人于此种不堪处境中为维系家庭关系与争取生存做出的不懈努力不禁暗合了包括导演张元自身在内的独立电影导演们的客观的现实处境。