为什么人们把彗星叫做“扫帚星”

大部分彗星环绕太阳沿着扁长的椭圆轨道不停地运行，这种彗星叫“周期彗星”，每隔一定时期，它们运行的离太阳和地球比较近的轨道部分，我们就有机会看到它。彗星绕太阳转的周期很不同，周期最短的一颗叫“恩克彗星”，周期为3.3年，1786年发现以来，已经出现60多次。有的彗星周期很长，要几十年甚至几百年才能看到一次。
有些慧星的周期长达几万年，甚至更长。这些彗星好像“过路客人”，一旦离去，就不知跑哪去了。
典型的彗星由慧核，慧发和慧尾3个部分组成。慧核由比较密集的固体质点组成，周围云雾状的光辉就是慧发。慧核和慧发合称为慧头，后面长长的尾巴叫慧尾。这个扫帚形的尾巴，不是生来就有的，而是接近太阳时，受到太阳光的压力才形成的，所以常背着太阳的方向延伸出去。
至于彗星的体积，太阳系里随便哪个行星，都无法与大彗星作比较，著名的哈雷慧星，它的慧星部分直径长达185万公里，至于慧尾的长度，最大的，从头到尾竟长达几亿公里。当然宇宙空间有不少慧星，但绝大部分都是小彗星。