星云指的是星系吗？一直以为星云只是银河内的一团含有恒星的气体尘埃，

不一定。

在天文观测技术还不是太好时，在望远镜中只要是云雾状的斑点样天体，统称为星云。后来天文望远镜越造越大，分辨率越来越高，才知道所谓的“星云”其实有三类。

一类是银河系中的以气体物质为主的尘埃云（其他近一些的星系中也能分辨出来），是弥漫气体云，如猎户座马头星云（如下图）等，主要是以气体构成的。这类星云也可以是新恒星形成的场所。

再如距地距离 7000光年的鹰状星云（NGC 6611），其中有一个区域叫“创生之柱”，是银河系的一个恒星诞生区。如下图。

第二类叫行星状星云，有时也呈弥漫形，是由大质量恒星发生超新星爆发后形成的。如蟹状星云，是公元1057年一颗超新星爆发后的残骸，如下图。如果恒星物质均匀缓慢地扩散，也可以形成环状星云。如下下图，是M57星云。

这类星云中间通常有一颗中子星或白矮星。

第三类才是星系。以前望远镜不太行，看不清星系中的恒星，只能看到是一小块云雾状的东西，所以也叫星云。后来能看清是由无数恒星组成的星系了，但有时还习惯性地把它们叫“星云”。如仙女座大星云，大、小麦哲伦星云等，其实都是星系。下图就是仙女座大星系。