单弦源于北京，又称单弦牌子曲。清乾隆、嘉庆年间兴起，形成于清代末叶。演唱时用八角鼓击节，其曲牌众多，曲调丰富，反映现实生活，代表曲目有《胭脂》、《挑帘裁衣》、 《金山寺》等。自单弦票友随缘乐以后，出现了德寿山、全月如、荣剑尘、常澍田、谢芮芝等名家，他们推动了单弦艺术的发展。
2006年单弦被列为首批北京市级非物质文化遗产，2008年进入国家级非物质文化遗产名录。
常澍田，男，单弦八角鼓艺人。诞辰:1890年1月1日，光绪十五年(己丑)十二月十一日;逝世:1945年4月，农历乙酉年。本名常海，字雨培，号梦僧，乳名小猪儿，艺名和康，又名赵兰波。北京人，满洲镶黄旗，郎佳氏。出身于八角鼓世家，父亲明五和三伯父明三、四伯父明四都是唱八角鼓的，明四(明永顺)还是明亮堂的班主。
常澍田自幼从三伯父学唱大鼓兼习三弦，又从四伯父学唱单弦牌子曲。12岁起就随其父到票房走局演出。大约在宣统二年(1910年)以后由票友身份正式下海成为职业艺人，与刘宝全、金万昌、韩永禄等结为盟友并长期合作演出。民国十五年(1926)三十六岁时，经同仁堂药铺老板乐松生引荐拜单弦牌子曲大家德寿山为师，成为德寿山唯一的亲传弟子。他基本承袭德氏全部曲目并将其唱腔发展细腻潇洒。他虚心好学，博采众长，在家学和名师传授的基础上，又借鉴当时单弦牌子曲名宿何质臣、桂兰友、阿铁山的唱法，艺业大进。开始他也学德寿山坐着自弹自唱，后来听了始创站唱的全月如的话，征得德寿山同意，放下弦子，拿起八角鼓，改为站立演唱。在站唱中，向全月如学了许多身段动作。常澍田在民国初年就享誉北京、天津等地，还将单弦带到江南等地演出，深受南京、上海等地观众的青睐。
德寿山对常澍田关怀备至，除了向他传授单弦牌子曲传统作品外，还主动将自己平生杰作《马介甫》、《杜小雷》、《续黄粱》、《水莽草》、《五圣朝天》等十几段作品倾囊相授。常澍田在单弦牌子曲创作上也表现出较高的水平。如对传统作品《挑帘裁衣》，他将怀来辙唱词改成江洋辙，使其结构紧凑，语句通顺，曲牌选用更加得体。所编《胭脂》(第三、四本)、《绿衣女》、《看财奴》、《邱丽玉》等唱段，都经其弟子传唱。
常澍田所唱曲牌大多是向德寿山学来，而又有所变化。他特别注重四声的运用，讲究发音收韵字正腔圆，并创造了低弦高唱的方法，扩大了单弦牌子曲的演唱范围。他的嗓音宽洪，气口、板槽灵巧自如，吐字功底尤深。一曲歌来如大刀阔斧、利刃斩麻。唱法雄健浑厚、写意传神听来使人荡气回肠、淋漓痛快。常澍田善用"翻" "闪"两种唱法，善于使用闪板、抢板、套板、卸板等各种板法。有些曲牌是向其他名家学的，如〔剪靛花〕、〔倒推船〕、〔罗江怨〕等基本上是学阿铁山，〔快书〕是学全月如。他的〔石韵〕除得自师传外，还主动向掌握〔石韵〕最好的京韵大鼓名家刘宝全学。一次在济南与刘宝全同台演出中，他请刘教他〔石韵〕，刘便向他传授了〔石韵〕的"白玉堂赞"。他演唱的《水莽草》和《葛巾》中的〔石韵〕曲调，也是经刘修改的。
常澍田的击鼓技艺高超，是八角鼓界击鼓最著名的人物。在打鼓的手法方面他曾总结"挝鼓十法"是:切、坐、拉、掭、碰、撮、簸、推、跪、丁。常澍田以豪放的风格，脆亮的低弦高唱、清晰的吐字、传神的表情、潇洒飘逸的动作，被人称为单弦牌子曲中的"常派"。
