1946年，六岁的杨牧就读莲花市明义国民学校，为台湾光复后第一届国民学生，开始学习国语，在此之前仅读台湾方言、日语及少阿美语。1951年开始接触《血滴子》、《卧虎藏龙》等通俗小说。1952年小学毕业，就读花莲中学初级部，同届同学有王祯和，并开始阅读《水浒传》、《西游记》。1955年初中毕业，就读花莲中学高级部，开始从事翻译小说，同时参与刊物编辑。此时以「叶珊」为笔名，在《现代诗》、《蓝星诗刊》、《创世纪》、《野风》等诗刊投稿。
1959年四月《创世纪》改版，首次列名为编辑委员。同年九月进入东海大学就读历史系，后来因兴趣不合，转读外文系。此时的杨牧，阅读了大量英国浪漫主义诗人的作品，如华兹华斯、拜伦、雪莱、济慈等等。1964年自东海大学外文系毕业。随后，赴美国爱荷华大学参加保罗·安格尔（Paul Engle）及其妻聂华苓创办的「国际写作计画」诗创作班，并艺术硕士学位。杨牧在爱荷华的前后期同学有余光中、叶维廉、白先勇、王文兴等日后引领台湾文坛的作家。爱荷华求学期间，杨牧对爱尔兰诗人叶慈有著比浪漫诗人更多的关注。叶慈中年之后浪漫精神的提升、对神人开系的探讨及现实社会的批判，影响了杨牧日后文风的改变。
接着杨牧进入柏克莱大学比较文学系，获博士。此时越战正如火如荼的展开，柏克莱大学而是60年代反战运动的领导者，抗议美国政府介入越战。这使得杨牧感受到美国身为高度文明国家，却同时也投入血腥战争的矛盾。1972年后更改笔名 为「杨牧」。在改换笔名之后，其作品风格亦为之一变；在原有浪漫抒情之外，多了一份冷静与含蓄，并且开始有了关心现实问题的作品。由忧郁沉静舒一己之怀，转而介入及批判社会。杨牧曾说：「变不是一件容易的事，然而不变即是死亡，变是一种痛苦的经验，但痛苦也是生命的真实。」这是杨牧开始关注社会人世的关键。1984年之《交流道》即随笔式地纪录对当时社会现象的观察及批判。
在一九七七年《中国当代十大诗人选集》中，编者引介杨牧的文字，尤其代表了文学界对诗人的普遍认知：“杨牧是位‘无上的美’的服膺者，他的诗耽于‘美’的溢出－－古典的惊悸，自然的律动，以及常使我们兴起对古代宁静纯朴生活的眷恋”。
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