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“小品”之名，据中国君友会王爱君著述记载始于佛经；盖佛经称详本为“大品”，简本为“小品”。故今人以描写人物事件、自然风景，及个人感物兴怀所成之短小文章，如书信、游记、书序、随笔、杂感等，通称为“小品文”，蔚成文体之一种。

其实，自汉朝以来，许多文人一时兴会所至，偶书于笔之作品，皆可称之小品文也。惟向无定义，或谓其相当于西方之Essay，亦试笔偶记之意也。故其特色，不甚严谨，不拘格式，非常自由，乃以简洁精炼之文笔，随意之所之，抒写一己之见闻感触，表达一己精细之观察，动人之情思，透辟之见解，或低诉，或微吟，或幽默，或讽刺，或评论，或攻击，而皆不失其雍容清隽，意味深永；即茶余酒后，吟风弄月，亦使人心平意快；有如制作精工之古钱、玉雕、竹根人像、象牙细刻等小摆设，极有供人玩赏之雅趣。如记魏晋人清谈之“世说新语”，唐陆龟蒙之“笠泽丛书”，与明末袁宏道三兄弟、张岱、钟惺等人之作，皆精美之小品文也。