人类的养狗历史大概有1.5万年。在我国，至少有八千多年的驯狗历史。新石器时代的遗址中不断出现与养狗有关的线索。例如在距今7000至6500年前的浙江余姚县河姆渡遗址，发现了狗的骨架；在河北省武安县，距今7000年前的磁山遗址发现有狗头骨的前半部和下颌骨，从构造上来看，这些狗与它的狼祖先差异甚大。
狗在人类早期社会中的地位非常重要。从开始被驯化到春秋时期的数千年中，狗伴随主人捕捉猎物，帮助主人获得食物，这是它们对人类而言最大的价值。有得力的狗就能捕获更多的野兽，狗的作用可见一斑。因此，在早期墓葬中，考古学家发现了大量用狗殉葬的遗迹。
在人类社会早期，养狗也有抓老鼠的目的。这在《吕氏春秋》等古籍中都有不少记载。四川三台县的汉代崖墓中就有狗捉老鼠的画像，画像中，一只狗正得意地叼着一只老鼠，老鼠的尾巴在狗嘴外垂着。可见，“狗拿耗子”在当时是实际存在的，绝非“闲事儿”。
因为狗的重要作用，殷商时期甲骨文中就有“犬”字的出现。西周、春秋、战国等时期有关狗的记载就更多了。如《礼记》注疏中有这样的记载：“小曰狗，大曰犬。卷毛悬蹄者为犬。”狗作为“六畜”之一也是这个时期提出的。如《管子·牧民》记载，“务五谷则食足，养桑麻，育六畜，则民富。”当时人们还把养六畜提高到国富民强的高度。“六畜育于国家，国之富也，六畜不育，则国贫而用不足。”
秦汉时期，狗不仅被用于祭祀、食用、狩猎、守卫等方面，还进一步发展成为 “伴侣宠物“被主人“玩赏”。汉代，皇宫里专设“狗监”等官职，专管皇族的猎狗养殖。汉武帝还曾下令营建“狗台宫”，供皇室成员和大臣观看“斗狗”。《汉书·张良传》有宫廷养狗最早的记载：“沛公（刘邦）入秦，宫室帷账狗马生宝妇女以千数，意欲留居之”。
三国、两晋以至南北朝时期，民间养狗已非常普遍，“狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠”等诗句就是很好的例证。隋唐两宋，不仅在宫廷，民间也开始大规模养狗。唐代名画《簪花仕女图》中描绘的宫廷贵妇，左手摆动佛掸，逗引着深通人意、张嘴摇尾扑跳的狮子狗，情节生动活泼。
元代，东北有“狗国”和“使犬国”的记载。当时，东北地区设有驿站，靠狗拉雪橇进行通讯和运输。明清时期，狗的养殖业开始逐步成熟，人们逐渐培育出许多名犬，如北京狮子狗、哈巴狗、沙皮狗等。 
清代雍正皇帝有很多与养狗有关的逸闻趣事。雍正皇帝让太监在内宫养了很多狗，他在忙里偷闲的时候就会去逗狗。雍正帝给他养的数十条狗起了名字，他最喜欢的两条分别叫“造化狗”和“百福狗”，皇帝还亲自给这两条狗设计衣服。他给“造化狗”设计的是一种老虎式的套头衫。“衣服”做好后，他觉得套头衫没有耳朵，又让人在虎式套衫上加上了两个耳朵。他为“百福狗”设计了一件麒麟式的套头衫，做好以后，雍正还让人在麒麟套头衫上再安上眼睛、舌头，“百福狗”穿上“衣服”后，如同一只活生生的麒麟。
清朝，对狗特别钟爱的还有慈禧太后。慈禧特别喜欢养小狗，尤为钟爱京巴。慈禧爱狗达到了一种痴迷的程度，她在宫内特别设置了养狗场所，名为“养狗处”。养狗处的房屋极其华丽宽敞。平日，有专门养狗的太监负责狗的饮食、调教、修饰等事项，被称为“狗监”。每只狗都有俸银，由太监按月领取。当时慈禧有四条毛色黑中带灰、灰中夹紫的京巴狗，因为它们的身材、毛都长得极为相像，颇难区分。但慈禧抓住了每条狗的特点，不但每次都能准确无误地辨认出来，并且根据每条狗的特点分别起了极具诗意的名字：秋叶、紫烟、琥珀和霜柿。
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