唐僖宗光启三年（887年）六月，唐僖宗朝廷的神策军与凤翔节度使李昌符发生冲突，李昌符进攻僖宗在凤翔的行宫兵败出逃陇州，僖宗命扈驾都将李茂贞追击。七月，李昌符被斩。扈驾都将李茂贞成为新的凤翔节度使，关中地区的藩镇版图发生了变化。
李茂贞是何许人也呢？李茂贞的发迹与崛起，与朱温的人生际遇颇有相似之处，毕竟那是一个急剧动荡、群雄纷起的时代，骁勇武夫有很大机会实现人生的逆袭。李茂贞其实本来姓宋，名叫宋文通，深州博野(今河北博野)人氏，生于唐宣宗大中十年(856年)，出身行伍，早年落拓。
据史书记载，宋文通最初效力的部队是奉命宿守京师的博野军，他在军中担任市巡这样的小官，职低权微。《册府元龟》称其“少去乡里，客奉天(今陕西乾县)为市吏，数为镇将所辱”。有过受辱人生经历的宋文通在军中很是努力卖命，后升任队长，又因功升任军校，《册府元龟》中还说他“唐末隶博野军，征伐立战功，繇是军中知名，渐为裨校”，就这样成为博野军中的一名小军官。
倘若不是激变之乱世，宋文通成为日后李茂贞的机会微乎其微，不过幸运的是他所处的是风雷激荡的晚唐变局。广明元年(880年)十二月，黄巢大军攻占长安，建立大齐政权。唐僖宗朝廷由骆谷道出奔兴元，再逃至成都。皇帝逃了，宋文通所在的博野军也撤至凤翔（今陕西凤翔）。
中和元年（881年）二月，流亡至西川的僖宗朝廷着手布置收复长安，任命凤翔节度使郑畋为京城四面诸军行营都统，负责全面统筹对占据长安的黄巢军作战。郑畋受命后，联络泾原节度使程宗楚、秦州经略史仇公遇、鄜延节度使李孝恭、夏州节度使拓跋思恭等关中藩镇，同盟起兵，并传檄天下，共同讨伐黄巢军，博野军也被郑畋招致麾下。“勤于军旅”的宋文通得到了郑畋的赏识，被“委以游逻之任”。
中和元年三月，黄巢派大将尚让、王播率军五万进击凤翔，追歼唐军。黄巢军拿下长安，志得意满，此番西进颇为轻敌。但是，郑畋早已在通往凤翔必经之地龙尾坡(今陕西岐山东龙尾坡)设下伏兵，只以散兵树了一些旗帜，疏疏拉拉地在沟边高岗之上列阵。
很显然，如此颓败的唐军无法令尚让等人警惕，结果定然中了埋伏。虽然唐军只有数千人，但是居高临下，黄巢军被打得惨败，“斩首二万余级，伏尸数十里”。宋文通在这一战中立下了不小的功劳，《新唐书》中对此不吝溢美，称“黄巢遣林言、尚让寇风翔，为郑畋将宋文通所破，不得前。畋乃传檄召天下兵”。宋文通一战成名，光启元年（885年）三月，僖宗朝廷返回长安之后，宋文通被擢升为天子禁军——神策军指挥使，并加检校太保衔，开始崭露头角。
宋文通所属的神策军是天子亲军，而当时的实际控制权在宦官田令孜之手。黄巢之乱平定之后，宋文通升为右神策统军，平步青云是好事，但也招致了同僚的嫉妒，甚至身为左右神策十军使的田令孜本人也被下属军官游说，对宋文通动了杀机。
《新唐书·田令孜传》记载，“始，右神策统军宋文通为诸军所疾，令孜因事召见，欲杀之。”但是，极有戏剧性的反转发生了，田令孜见到宋文通，竟然十分欣赏，“既见乃欣然，更养为子，名彦宾”，非但没杀，还收为养子。认养子是晚唐五代时期权臣、藩帅收揽人才的办法，朱温、李克用那帮人都用过这招。
经历黄巢之乱的唐帝国早已事实分裂，强悍藩镇割据称雄已经不可逆转，唐僖宗只能面对一个被藩帅骄将控制的国家：
李昌符据凤翔，王重荣据蒲、陕，诸葛爽据河阳、洛阳，孟方立据邢、洺，李克用据太原、上党，朱全忠据汴、滑，秦宗权据许、蔡，时溥据徐、泗，朱瑄据郓、齐、曹、濮，王敬武据淄、青，高骈据淮南八州，秦彦据宣、歙，刘汉宏据浙东皆自擅兵赋，迭相吞噬，朝廷不能制。
光启元年田令孜与河中节度使王重荣的盐利之争其实也说明了中央权威已经不复存在，而这场危机却引发了王重荣、李克用、朱玫、李昌符在关中的大战。在朱玫拥立襄王篡位的变乱中，宋文通再次建立功勋，被晋封检校尚书左仆射、洋州(今陕西西乡)刺史、武定军节度使，进爵陇西郡公。
《旧五代史》本传中对这段历史的记载较为详细，“朱玫之乱，唐僖宗再幸兴元，文通扈跸山南，论功第一，迁检校太保、同平章事、洋蓬壁等州节度使，赐姓，名茂贞，僖宗亲为制字曰正臣。”
在这次变乱中，禁军将领出身的李茂贞因功不仅泰列藩侯，节度武定军，更为重要的是，李茂贞获赐国姓，出身行伍的武夫宋文通不见了，在历史上代之出现的则是位列于皇室宗谱的藩帅李茂贞。
李茂贞，字正臣，无论是本名，还是表字，都体现了唐僖宗对这位亲军猛将的期待。唐廷衰微太久了，中央军在对藩镇的战争中很久没有胜利了，李茂贞麾下的神策军在朱玫之乱中表现出色，僖宗幻想着依靠这支军队实现帝室的中兴。但是，李茂贞并不这么想。
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