辛巴达出生地巴格达城，在他年纪还小的时候，父亲就因病去世了，但给他留下了数不清的财产。辛巴达从此开始不务正业，很快就把所有的财产都挥霍殆尽，家里的家具、器皿等值钱的东西都被收账的人搬走抵债了。辛巴达不想这样下去了，决定到外面去闯一闯。于是，他与一伙商人结伴，开始了航海远行。
他们在海上航行了很多天，每到一个地方，他们都停留几天，在当地做买卖。
一天，他们的大船到达了一个美丽的海岛。海岛上绿茵遍地、花繁叶茂。大家都高兴地跑上岸，快活地生火做饭，有的还在悠闲地赏景游玩。不一会儿，海岛突然晃动起来，而且越来越剧烈，只听船长大喊：“大家快上船啊！这不是海岛，赶快到大船上去！原来，这儿真的不什么海岛，而是一条大鱼，因为鱼背上堆了沙土，才长出了树木花草，表面看上去就像一座海岛。谁知柴火的燃烧惊动了它，它便开始动弹起来。
听到船长的呼喊，大家惊慌失措地向大船跑去。可是没等所有的人都上船，大鱼就开始下沉，掀起了很高的巨浪，逃上大船的人们只好迅速扬起帆逃命去了。辛巴达和没有来得及上船的人在海里拼命地挣扎。最后辛巴达终于抓到了一块木板，开始在大海里随波漂荡。经过一天一夜的漂泊，辛巴达被海浪送到一座海岛上。这座海岛上树木茂盛，果实累累。辛巴达就以果子充饥、泉水解渴，在美丽的海岛上生活了下来。
一天辛巴达走在海岛上，突然看到一匹大马拴在离海岛不远的海边。他还没有接近大马，就听到它一声嘶鸣，吓得他连忙后退了几步。这时，突然从地底下钻出一个人，他拿着宝剑和盾牌，直冲辛巴达而来。当那人看到面前是一个人，才放下了宝剑。他惊奇地问辛巴达：“你是什么人？从哪里来的啊？怎么会在这里呢？”
辛巴达看到是一个人，激动地回答：“终于看到人了，谢天谢地！我是一个外乡人，不幸落水，被海浪送到了这座岛上。我靠吃果子、喝泉水，才生存到今天。我以为我再也见不到其他人了。”
那人听辛巴达说完，惊讶之余，对他说：“我们先到地下大厅去吧。”说完 ，他带着辛巴达在昏暗的通道里穿行。不久，辛巴达眼前突然一亮，一个灯火通明的地下大厅呈现在眼前。辛巴达一时看得目瞪口呆。那人让辛巴达在餐桌旁坐下，并给他端上了丰盛的饭菜。辛巴达看到食物，立刻狼吞虎咽地吃起来。吃饱后，他才从头到尾向那个人讲述了自己的经历。讲完后，辛巴达好奇的问那个人：“这个海岛上没有其他人，你怎么会在这里呢？”
那人回答：“其实，我是麦赫拉国王的马夫。我们这些马夫掌管国王的所有马匹，每当月圆时，我们就把健硕的雌马拴到岸边，而我们则藏在各处的地下室里。当海马嗅到雌马的气息，就会到海岸边引诱雌马。等它们交配完毕，海马会带雌马离开岸边，到海里去，可雌马被拴牢了，根本走不了，因此它们会鸣叫撕扯起来。这时我们就从地下出来，赶走海马。我们之所以这么做，是因为雌马受孕后会生出杂交小马。这种杂交马的形体健壮，价值连城。现在正值海马出海的旺季，希望能早点让雌马受孕，这样我就可以很快带你回去见国王了。”
他们正说着，突然听到外面一阵嘶鸣，原来是雌马与海马交配完毕，正在挣拴绳。马夫拿起刀和挂牌，闪电一般地从地下室冲出，飞奔到了海马面前。这时其他马夫也闻声赶过来。他们大吼着，用盾牌遮挡着身体，挥舞着手中的刀，奋力把海马赶回了大海。很快，马夫便带着辛巴达和受孕的雌马，同其他的马夫一起回到了他们的国家。
国王很高兴地接见了辛巴达，并赐给他最靠近自己的座位。好奇的国王让辛巴达讲讲他的经历。辛巴达就把他从离开家乡，到遇难落水，到流落到海岛上，再到马夫发现他的过程绘声绘色地讲了一遍。国王听得都入迷了，不禁惊叹道：“神奇的人啊，你太勇敢啦！”紧接着他请辛巴达留在这里帮自己做事，辛巴达毫不犹豫地答应了。于是国王就委任他主管他们国家的海港工作，负责登记来往的船只。
虽然国王对辛巴达一直关爱有加，辛巴达也发自内心地感激国王，每天都勤勤恳恳地干活，但他还是非常想念自己的家乡，希望有一天能够回去。
一天，辛巴达像往常一样在海边工作，准备对一条刚刚入港的商船进行登记。这艘商船来自国外，船靠岸后，水手们将船上的货物卸到岸上，逐一察看。辛巴达也在旁边做着详细的验查，快要验完的时候，他问：“船上还有货物吗？”船长回答说有，不过货主在途中不幸淹死了。辛巴达一边做着记录一边问那个货主叫什么名字。“他叫辛巴达。”船长皱着眉头伤心地说。
辛巴达吃惊地盯着船长，辨认好一会儿才认出来。他禁不住握住船长的手，大声喊道：“船长，是我啊，我是辛巴达！”船长惊诧万分地问：“怎么可能？他明明已经死了呀！”“船长，我确实就是这些货物的主人——辛巴达。我和一些商人结伴出海，登上了一个岛屿，谁知那个岛屿是一条大鱼。当大鱼动起来以后，我掉到了海里，但我幸运地抓住了一块木板，最后漂落在了一个岛上。后来，认识了这个国家的国王的马夫，国王就留我做了港口的总督，记录来往的船只，今天又很幸运地遇上了我们的船。”但是，船长并不相信辛巴达的话，他愤愤不平地说：“你怎么能卑鄙地冒充货主呢？”辛巴达耐心地向船长讲述了他们结伴出海的经过，一直说到使他们落水的那个“海岛”的具体情况后，船长才相信了他，并把货物一件不少地全部归还给他。辛巴达从自己的货物中选了最珍贵的东西作为礼物送给国王，并对国王说：“尊敬的国王，我找到了我原来的商船。”国王听后也很激动，他赐给辛巴达这个国家最好的布料，作为对他的礼品的回赠。
后来，辛巴达卖掉了他的货物，赚到很多钱。他越来越想念家乡和亲人，就打算返回家乡。他向国王辞行，国王允许了，并馈赠给他很多礼物。辛巴达用赚到的钱购置了很多货物，带着国王馈赠的礼物回到了巴格达城。他在家乡见到了久别重逢的亲人，别提有多高兴了。他开始重建家业，买了很多奴仆，还购置了很多房产、地产。不久，他就过上了快快乐乐的生活。
在舒适的生活中，辛巴达渐渐淡忘了航海中的遭遇、艰险和孤苦。不久，他就又开始计划和其他商人结伴进行第二次航海了。
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