说起石狮子，想必大家都再熟悉不过。大部分传统建筑门前，无论是各地的王府、衙署、宅第、陵墓等等我们都能见到一对石狮子的身影，它们伫立于门外两边，雄狮居左，雌狮居右，侧首蹲坐，凌厉地注视着前方过往的每一个人，俨然威震八方的守门神。
一般而言，石狮子的形象特征都是昂首挺胸、鬣毛涡卷，它们张口露齿、目光炯炯逼人，其雄风震宇的神态像极了真正的丛林里的百兽之王。石狮子威武的形象表现出人们对狮子的喜爱与崇拜，然而问题来了，中国本土原来并没有狮子，为何人们如此崇拜狮子呢？
中国本土并没有狮子，历史上狮子曾广泛分布于非洲、欧洲东南部和亚洲，但亚洲东部不产狮子，而是集中在南亚和西亚。 那么，狮子是何时进入中国的呢？ 根据《穆天子传》所记载周穆王驾八骏巡游西域一事，其中提到有“狡貌野马走五百里”。郭璞注: “狻猊，师子”，如此可推断，周穆王在位离今3000年之前便有“狮子”的记载，称为“狻猊”。汉代初年成书的《尔雅·释兽》中记有“狻鹿，如猫，食虎豹”，更明确地说明当时人们知道除了虎豹猫狗以外还有一神乎玄乎的异兽，并名之为“狮”。 公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，即“丝绸之路”，沟通了中国与中亚各地的友好关系，原为“殊方异物” 的狮子才正式被中国人所认知。《汉书·西域传》“乌弋”条说明乌弋（乌弋山离国是公元前２世纪至公元１世纪位于西亚伊朗高原东部古国）有“师子”，颜师古注：“师子即《尔雅》所谓狻猊也。”
两汉时期，狮子以“进贡”的方式传入中国，司马彪《续汉书》记载：“章帝章和元年（公元87年），安息国遣使献狮子、符拔。”；另外《后汉书·章帝纪》记载，章和元年“月氏国遣使献符拔、师子”。到了唐代时期，丝绸之路的黄金时代，西域狮子更多地入贡中国。根据《旧唐书.西戎传》，中亚康国“贞观九年，又遣使贡狮子，太宗嘉其远至，命秘书监虞世南为之赋”，这便是《狮子赋》：
“瞋目电曜，发声雷响。拉虎吞貔，裂犀分象。碎遒兕于龈腭，屈巴蛇于指掌。践藉则林麓摧残，哮吼则江河振荡。”
从此赋可看出唐人为狮子的威猛所震撼，有趣的是，当时还产生了一些有关狮子神奇的传说。李肇《唐国史补》记载：“开元末，西国献狮子。至长安西道中，系于驿树。树近井，狮子哮吼，若不自安。俄顷风雷大至，果有龙出井而去。”显然，狮子在唐代的形象带有浓厚的神话色彩，但真正使狮子的形象神化为一种有法力的瑞兽的，是佛教。 凶猛的狮子，究竟是如何与佛教联系在一起的呢？
其实，佛典中有关狮子的说法可谓俯拾皆是，《佛说太子瑞应本起经》载：“佛初生时，有五百狮子从雪山来，待列门侧。”。狮子在佛教文化中地位非常高，常用来比喻最有威望的人，譬如《大智度论》曰：“佛为人中狮子，佛所坐处若床若地， 皆名狮子座。” 此外，还有著名的“狮子吼”，《传灯录》记载“释迦生时一手指天，一手指地……作狮子吼：天上地下， 唯我独尊。”《维摩诘所说经佛国品》也提到，佛家诵法时“ 演法无畏， 犹狮子吼， 其所讲说， 乃如雷震。” 另外，狮子还是文殊菩萨的坐骑。相传狻猊是龙生九子之一，喜烟好坐（大部分关于狻猊的艺术品都与香炉有关），佛祖见它有耐心，便收在身旁，后为文殊菩萨的坐骑。观察敦煌第159窟西壁的“文殊变”，壁画中的狮子圆目、张嘴、翘尾、一头石青色的鬣毛卷若云朵，身披华丽鞍鞯，上有莲花须弥座，文殊菩萨坐于狮子背上的宝座，神情安祥。
由此，狮子在佛教中即是护法者形象，又是文殊菩萨的坐骑，凶猛慓悍，威震八方，因此后来其形象逐渐被人们用来作为护卫者和辟邪物。狮子便是以这个全新的文化形象，参与到大众的生活之中，并逐渐在历史长河中慢慢促逐渐在历史长河中慢慢促成了一种中国本土独有的“崇狮习俗”。
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