说到紫禁城，那是中国古代最后两个专制王朝，明清两朝皇家的居所。
事实上紫禁城所在的明清北京城是在元大都的基础上发展起来的，所以在进入紫禁城之前，我们会先拿出两个小节，简单的聊一聊，奠定今天北京格局的元大都和明清北京城的样子。
话说公元1259年，元宪宗蒙哥去世，次年忽必烈称帝，并在1264年改燕京，就是今天的北京，改燕京为陪读，并开始着手大规模的修建。 这就是后来的元大都。大都的整体规划者，是汉族人刘秉忠和阿拉伯人也黑迭尔，水系的规划者，则是我国历史上杰出的科学家郭守敬。
修建元大都之前，水利专家郭守敬首先疏通了金朝的旧闸河，然后呢，又把积水潭和闸和连通，就是说打通了通州和积水潭之间的水路，也就是后来的通惠河，今天北京东二环外和地铁一号线并驾齐驱的那一段玉河遗址，一端在今天的通州，而另一端呢，是今天的积水潭。
那郭守敬的这波操作的目的是什么呢？
我们知道，从隋唐开始，江淮地区就逐步成为我国的经济重心，那里产出的粮食源源不断的通过京杭大运河供给北京，而最初京杭大运河的北端终点站就在通州。而随着郭守敬连通通州和积水潭一段的水路，就把原本终点在通州的大运河进一步延伸到了大都里面。也就是说啊，从那个时候开始，南粮北运的漕船从江南装上船，就可以直达天子脚下了。
据说郭守敬干完这事以后呢，忽必烈从元上都过来视察，看到粮食物资可以直达积水潭，非常开心，亲自给这段河路赐名为“通惠”，然后赏赐郭守敬12500贯，就是元朝的皇帝都比较重财哈，开心了的时候就发红包，特别土豪。而元代的一百多年间呢，积水潭一带也确实因此而商贾云集，属于当时的CBD。
其次，在打通积水潭和闸河的同时，郭守敬又从北边的山区当中引水，然后会同西山的泉水，最终都引入到了城北的湖泊当中，先到昆明湖再到积水潭。这样呢，一方面就解决了大都的用水问题，而另一方面又给积水潭以及通惠河一段引来了水源，保证了漕运船只的正常运行。
那通过上面的两波操作呢，就解决了城市的用水和交通漕运的问题，随后他们就开始放心的营建元大都了。
营建的时候，首先围绕北海和中海，那时候还没有南海啊，就是琼华岛和太液池，营建了大都的皇城体系。
这里我们还得介绍一下古代都城，京城、皇城、宫城三层套娃的布局。就是说，元大都，包括后来的明清北京城，都是由京城、皇城和宫城三层嵌套组成的。京城在最外面，涵盖了百姓的生活区域；而最里面的宫城呢，则是皇家的居所。而宫城和京城之间还有一圈皇城，皇城里面也是皇家的实力范围，老百姓是不能随便进入的，起到一个拱卫宫城的作用，那一些皇家的别苑，以及服务机构就都在皇城里面。所以您就可以简单的理解成，宫城是别墅本身，而皇城则是别墅所在的私家山庄。
那元大都的宫城，就是传说当中的元大内了，在琼花岛太液池的东边，前边是大内，后边是御苑。而在琼花岛和太液池的西边呢，则是宫妃住的兴圣宫，和太子住的，后来改成太后住的隆福宫。
而元大内、御苑、琼华岛、太液池，以及兴圣宫、隆福宫，合在一起就组成了元朝的皇城，整体位于元大都的南边。也就是说啊，和今天对比元大都的南城墙，在今天北京长安街一线。
而元大都的正门丽正门，大概就在今天天安门的位置！而北城墙呢，则在北三环沿线，就是我们今天说的安贞门、健德门其实都是元大都的北门，名字都没有改变。而大都的东西城墙呢，则和后来的明清北京城的东西城墙重合，也就是今天北京东西二环一线。
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