中國，又以“華夏”、“中華”、“中夏”、“諸夏”、“諸華”、“神州”等的代稱出現。“夏”，在商、周以前有夏；“華”，是指華麗、興旺；也有說上古華、夏同音，本一字。“中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。”華是指漢服，夏指行周禮的大國，而“華夏”的意思就是“身穿華裳的禮儀之邦”。
而漢語“中國”一詞，最早指天下的“中心”——黃河流域黃河中下游的中原河洛地帶，中國以外稱為四夷。在漢人心目中，其直接統治地區是為中國本土，其周圍四夷均為臣屬之地，所謂“天子有道，守在四夷”。中國是居天地之中者曰中國，四夷是居天地之偏者。漢代始建蠻夷邱，南北朝建“四夷館”。明朝四夷館，內分八館，曰韃靼、女真、西番、西天、回回、百夷、高昌、緬甸等等。滿清統治中國以來，傳統中華帝國作為天下中心的默認就漸漸被打破了。
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