在河西走廊，汉帝国还设置了两个著名的军事要塞：玉门关和阳关，以此扼守西大门并建立了面向西域的前进基地。
这两个屹立于西北大漠的古代名关是河西走廊去往西域的必经之地，在敦煌以西约八十公里的地方，一南一北，分扼天山南北路的咽喉。两千年来见证无数历史沧桑，被世人千古传唱。
两千年云烟聚散，直到今天，尽管当年的四郡变成了如今的河西5座城市，但，河西走廊的格局和其中四座城市的名称依旧没有改变——
武威，金昌，张掖，酒泉，嘉峪关。
河西走廊的打通，为汉帝国带来了继续前行的机遇。
公元前60年，汉帝国设立西域都护府，将今天新疆和中亚一带广大地区并入版图。
至此，通向亚洲腹地与遥远地中海的商路完全打开。
此时，再回望地处河西走廊上的河西四郡的命名，更能感悟到汉武帝的智慧与深远眼光——
只有控制了河西四郡，才能通过河西走廊从匈奴手中夺取并完全掌控西域，汉朝的版图才能到达帕米尔高原以西；
在此后的两千多年里，这块土地和这条生死攸关的战略通道将在中国历史上扮演重要角色。
而打通河西走廊，对于汉帝国而言，不仅仅具有重要的军事价值，更奠定了东西方文明交融的基本格局。
此时的汉朝已经成为和罗马比肩的伟大帝国，在两个帝国之间，是安息与贵霜两个生机勃勃的王朝。
随着河西四郡的设置，河西走廊也从汉军与匈奴鏖战的战场，急速转变为汉朝抗御匈奴的前沿地域。
为了固守河西走廊，确保往来军民的安全，以长城为主体的防御体系逐步建立。
长城，是古代中国为抵御不同时期塞北游牧部落联盟的侵袭而被迫修筑的、规模浩大的军事工程。
最早的长城出现在春秋战国时代。
公元前214年，统一中国的秦始皇派将军蒙恬向匈奴发起进攻。在秦军占据河套后，开始有计划地将秦、赵、魏、燕等各国修筑的旧城墙连接起来，从甘肃临洮到辽东绵延万里。
公元前111年，汉武帝下令在河西走廊修筑东起永登、西至酒泉的长城等防御工程。已经停滞了一个世纪的长城开始越过黄河向西延伸。
数年后，汉长城又从酒泉延伸到了玉门一带，庞大的防御体系横贯了河西走廊的东西两端。
这个防御体系在当时被称为河西汉塞，它由烽燧、城障、坞院、出入境关卡等组成。
公元前102年，汉武帝又命令在今天的内蒙古额济纳旗修居延塞。其北起居延泽，向南沿黑河河道延伸，分别与张掖塞和酒泉塞相连，在河西形成一个“人”字形的庞大的防御工事。
这3段防御体系组合严密、烽燧相连，有效地保障了河西走廊的畅通运行。
此后，随着汉朝向西拓展军事外交，河西走廊的军事要塞沿着疏勒河流域一直延伸到古盐泽地区，即今天的罗布泊。
它们不仅构成了一条军事防御线，而且还是交通线和供给线。汉帝国中央政府的邮驿系统也随之延伸至酒泉、鄯善、楼兰境内。
河西走廊一些缺石少土、流沙淤积的戈壁荒漠，给河西边塞的施工带来了很多困难。
于是，建造工匠本着“因地制宜、就地取材”的原则，将遍地而生的红柳、芦苇、芨芨草等植物茎秆创造性地运用到城墙与要塞的建筑之中。
河西汉塞因此成为中国最有特色的边塞建筑。
河西走廊也是今天汉长城分布最集中、保持最好的地区。
这些长城烽燧在河西大地上纵横伸展，两千年来始终屹立在戈壁风沙的苍茫岁月之中，见证着汉帝国对这条战略通道的宏大经略。
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