抗战爆发后，上海慈善团体联合救灾会（简称“慈联会”）决定设立救济战区难民委员会。随即，在中国佛教会主席圆瑛法师支持下，“慈联会”救济战区难民委员会又筹建僧侣救护队，由京(南京) 、沪地区各寺院派出青年僧徒百余人，至上海玉佛寺报到。
据查《僧侣抗战工作史》（中西印刷公司1947年1月再版本），其中记述：“1937年8月13日沪战爆发，佛教僧徒首先动员的，要算在上海慈联会领导下的那一群佛教壮士 —— 僧侣救护队。僧侣救护队全体人员，一共一百二十人……队员中有三分之二是知识分子，全国各地佛教学院的优秀人才居多数，所以他们能够体念到我们政府所处的困难环境，及他们自己对国家、对民族的使命和责任。”
1937年8月13日，日军在沪发动“八一三”事变，中国军队奋起反击。在上海法藏寺进行短暂训练的僧侣救护队，迅速奔赴战场开展救护工作。在僧侣救护队出发前，圆瑛法师对大家说：“每一名队员都要以大无畏、大无我、大慈悲的精神，做好配合抗战的救护工作！”僧侣救护队不辞辛苦，冒险出入吴淞、大场、刘行一带战区，抢救为国流血的伤员，救护被日机炸伤的同胞；在硝烟中，他们有的献出宝贵生命，有的被日军炮弹炸成终身残疾，却无怨无悔，因而深得社会各界赞许。
1937年9月5日，《申报》报道：“上海慈善团体联合会救济战区难民委员会所组织之僧侣救护队，每日出发前线，努力救护工作，颇着成效。自战事重心移至罗店、宝山一带之后，该队不避艰辛，仍冒险前进而达到最前线，其勇敢服务精神，实属难能可贵。”1937年9月12日，《申报》报道：“上海慈善团体联合会救济战区难民委员会直辖之僧侣救护队，连日出发最前线从事救护工作，奋不顾身，颇得各界好评。兹悉该队又由前线救回受伤官兵八十余人，已送愚园路六号该会所办之救护医院妥为治疗。”1937年11月2日，《申报》报道：“上海慈善团体联合会救济战区难民委员会主办之僧侣救护队，自成立以来，在总队长屈文六（按即屈映光）、副总队长宏明法师领导下，每日出发前线救护，虽在强烈炮火之下，该队仍不避艰辛，仍冒险到最前线救护我忠勇之伤兵，其勇敢服务精神，深得前方各师旅及社会人士之赞扬。”
为了配合僧侣救护队的工作，中国佛教会在上海赫德路觉园（今常德路418号）设难民收容所，收容三千余人，并供给饮食、医药。赵朴初作为中国佛教会主任秘书（相当于秘书长），曾亲自将百余名要求抗敌的青壮年难民带到前线，补充进宋希濂所率的伤亡惨重的三十六师。淞沪会战后期，僧侣救护队在枫林桥救护三百余名伤员，各医院人满为患无法收容，上海佛教界仅用两天就创办了佛教医院，使负伤官兵得到及时治疗；在佛教医院，还曾举办大规模的“超度阵亡壮士法会”，以慰为国牺牲的英灵。据1938年的“慈联会”《报告书》提及：在淞沪会战的三个月中，僧侣救护队共救治伤员和难民八千二百七十三人。
当年,僧侣救护队的感人事迹从一个侧面证明：在抵御外敌的艰难时日里，佛教团体和佛教徒作为一支社会的有生力量，发扬爱国爱教的优良传统，积极投入血与火的洗礼，也为抗战最后胜利贡献出了自己的力量。
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