“冷知识”一度被人称为“笨蛋问题”，因为所有的问题都很细小、轻微，有时还显得愚蠢，甚至“无聊”。可是，就是这些“小”问题，可以难倒那些以聪明自居的人。我们可以看到的是，在这些小问题面前，那些以解决“大事”为己任的人总会手足无措、目瞪口呆。
事实上，知识没有大小之分。 世界著名科幻大师阿西莫夫有句名言”人类是拥有无用知识越多越快乐的动物。“有时也正是对小问题的关注和探究形成了大问题，从而改变了人类的历史进程。
在国外，人们把“冷知识”称之为“Trivia”。其由来是拉丁文里意指“三叉路”的“三”(tres)+“道路”(via)。在古罗马的都市中，因三叉路随处可见，便引伸为“到处都有的地点”“司空见惯的场所”，后来才转变为意指那些无价值、琐碎的事情。
此外，在中世纪的博雅教育（liberal arts）中最基本的三道（语法、修辞学、辩证法）称为trivium（三学科，trivia的复数形），亦由此衍生出“因基本而显得微不足道”之意。
trivia的形容词为trivial。在数学方面，trivial（译为“不证自明的”）此用语常会用来指那些极为基本且明显的情况。
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