从前有一年，三百六十五天都没下过一滴雨。火红的太陽整天晒着。树木、花草都枯死了。鸟雀们也感到实在活不下去了，大家就在一起想办法找水，有只鸟说：“湖边倒是有水，就是路太远了，大家看怎么办？” 白鹤说：“那好办！我们从湖边啄一条河道，水就会流过来的。”
大家都说这个办法不错，一致同意到湖边去啄河道。只有一只鸟怕辛苦，偷偷把自己头上的羽毛染上了白色，对大家说：“我老了，头发都白了！哪能干得了这些事？”
大家拿它没办法，只好让它留下了。于是，鸟雀们开始到湖边啄河道。啄啊，啄啊，嘴都啄出血了；太陽炎热难耐，差点把它们的羽毛烤焦了。实在是熬不过去的时候，它们就飞到湿润的地方去喘一喘气。就这样啄了七天七夜，终于在湖边啄出一条河道来。水沿着河道流过来。水流过的地方，草木转绿，花儿开放。雀鸟们到处飞，到处唱，真是高兴极了。
只有那只染白了头的鸟非常苦恼。它飞不高，不敢唱——怕别人笑它，便把头埋了起来。它头上的白颜色洗也洗不掉了，直到现在，人们还 把它叫做“白头翁”。
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