第67回-ツルの恩返

むかしむかし、貧しいけれど、心の優しいおじいさんとおばあさんがいました。　

ある寒い冬の日、おじいさんは町へたきぎを売りに出かけました。　

すると途中の田んぼの中で、一羽のツルがワナにかかってもがいていたのです。「おお、おお、可愛そうに」　おじいさんは可愛そうに思って、ツルを逃がしてやりました。するとツルは、おじいさんの頭の上を三ベん回って、「カウ、カウ、カウ」と、さもうれしそうに鳴いて、飛んで行きました。

その夜、日暮れ頃から降り始めた雪が、コンコンと積もって大雪になりました。おじいさんがおばあさんにツルを助けた話をしていると、表の戸を、トントン、トントンと、叩く音がします。「ごめんください。開けてくださいまし」　若い女の人の声です。

おばあさんが戸を開けると、頭から雪をかぶった娘が立っていました。おばあさんは驚いて、「まあ、まあ、寒かったでしょう。さあ、早くお入り」と、娘を家に入れてやりました。

「わたしは、この辺りに人を訪ねて来ましたが、どこを探しても見当たらず、雪は降るし、日は暮れるし、やっとの事でここまでまいりました。ご迷惑でしょうが、どうか一晩泊めてくださいまし」

娘は丁寧(ていねい)に、手をついて頼みました。「それはそれは、さぞ、お困りじゃろう。こんなところでよかったら、どうぞ、お泊まりなさい」「ありがとうございます」　娘は喜んで、その晩は食事の手伝いなどをして働いて休みました。

あくる朝、おばあさんが目を覚ますと、娘はもう起きて働いていました。いろりには火が燃え、鍋からは湯気があがっています。そればかりか、家中がきれいに掃除されているのです。「まあ、まあ、ご飯ばかりか、お掃除までしてくれたのかね。ありがとう」

次の日も、その次の日も大雪で、戸を開ける事も出来ません。娘は、おじいさんの肩をもんでくれました。「おお、おお、何て良く働く娘さんじゃ。何て良く気のつく優しい娘さんじゃ。こんな娘が家にいてくれたら、どんなにうれしいじゃろう」　おじいさんとおばあさんは、顔を見合わせました。

すると娘が、手をついて頼みました。「身寄りのない娘です。どうぞ、この家においてくださいませ」「おお、おお」「まあ、まあ」　おじいさんとおばあさんは喜んで、それから三人貧しいけれど、楽しい毎日を過ごしました。

さて、ある日の事。娘が機(はた)をおりたいから、糸を買ってくださいと頼みました。おじいさんが糸を買ってくると、娘は機の回りにびょうぶを立てて、「機をおりあげるまで、決してのぞかないでください」と、言って、機をおり始めました。キコバタトン、キコバタトン。

娘が機をおって、三日がたちました。ようやく機をおり終えた娘は、「おじいさま、おばあさま、この綾錦(あやにしき→美しい布の事)を町へ売りに行って、帰りにはまた、糸を買って来て下さい」と、娘は空の雲の様に軽い、美しいおり物を二人に見せました。

「これは、素晴らしい」　おじいさんが町へ売りに行くと、それを殿さまが高い値段で買ってくれました。　おじいさんは喜んで、糸を買って帰りました。

 「おじいさん、おじいさんや」　おどろいたおばあさんは、おじいさんにこの事を話しました。キコバタトン、キコバタトン・・・。

機の音が止んで、前よりもやせ細った娘が布をかかえて出てきました。「おじいさま、おばあさま。もう、隠していても仕方ありませんね。　わたしは、いつか助けられたツルでございます。ご恩をお返ししたいと思って娘になってまいりました。けれど、もうお別れでございます。　どうぞ、いつまでもおたっしゃでいてくださいませ」そう言ったかと思うと、おじいさんとおばあさんが止めるのも聞かず、たちまち一羽のツルになって空へ舞い上がりました。

そして家の上を、三ベん回って、「カウ、カウ、カウ」と、鳴きながら、山の向こうへ飛んで行ってしまいました。「ツルや。いや、娘や。どうかお前も、たっしゃでいておくれ。・・・今まで、ありがとう」　おじいさんとおばあさんは、いつまでもいつまでもツルを見送りました。　それからのち、二人は娘のおった布を売ったお金で幸せに暮らしました。

おしまい