我们已经知道我们的大脑有一个废物处理系统，可以防止死亡和有毒的神经元阻塞我们的生物通道。现在，科学家已经在小鼠实验中首次捕获了记录这一过程的画面。
关于清除死亡的神经元，以及大脑对它们的反应，我们还有很多未知之处，因此即使我们还不清楚，人类和小鼠的大脑是否遵循一样的机制，这项新研究也可能是迈出的重要一步。
康涅狄格州耶鲁大学医学院的神经学家Jaime Grutzendler说：“这是首次在哺乳动物的活体大脑中看到该过程。”
这些发现甚至可能会为与年龄有关的大脑衰退和神经系统疾病的疗法提供灵感。
该团队专注于负责大脑清理工作的神经胶质细胞。他们使用一种被称为2Phatal的技术将单个脑细胞靶向凋亡，然后使用荧光标记物追踪神经胶质细胞的路径。
Grutzendler说：“诱导单个细胞死亡，而不是用锤子敲打大脑并导致成千上万的死亡，这使我们能够研究细胞死亡后立即发生的情况，并观察参与到过程中的细胞。这在以前是不可能的。”
三种胶质细胞——小胶质细胞、星形胶质细胞和NG2细胞——参与到高度协调的细胞去除过程，该过程去除了死亡的神经元以及通往大脑其余部分的所有连接途径。研究人员观察到一个小胶质细胞吞噬了神经元身体及其主要分支(树突)，而星形胶质细胞则靶向较小的连接树突并进行清除。他们怀疑NG2可能有助于防止死细胞碎片扩散。
研究人员还证明，如果某种神经胶质细胞由于某种原因错过了死亡的神经元，则其他类型的细胞将在废物清除过程中担当其角色——表明神经胶质细胞之间正在发生某种形式的交流。
另一个有趣发现是，尽管垃圾清除细胞似乎也知道那里有死亡的细胞，但高龄小鼠的大脑清除死亡神经细胞的效率较低。
这是未来大有可为的研究，且可以使专家洞悉老年大脑各项机制的衰竭程度。
有一天可能会开发出新的疗法，帮助大脑进行清除——不仅为老年人，还包括那些遭受头部外伤的人。
耶鲁大学医学院的神经学家Eyiyemisi Damisah说：“细胞死亡在脑部疾病中非常普遍。探索这一过程，可能会产生从头部外伤到中风的全新见解。”
该研究已发表在《科学进展》上。
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