古近纪末期到第四纪初，地球气候再次发生了重大变化。在几十万年的时间里，气温持续下降，北半球的冰原迅速向南扩散。地球上大量的水分被以冰雪的形式封锁在高纬度地区，气候变得十分干燥。在干冷的气候里，非洲东部的雨林急剧萎缩，取而代之的是广袤而稀疏的草原。这对于习惯了在雨林中生活的树栖古猿而言无疑是一个严峻的挑战。
面对这一挑战，一部分古猿选择跟着雨林一起撤退，而另一部分古猿极具冒险主义精神，决定走出丛林，向着未知的草原挺进，寻找新的生机。作出决定的那一刻，它们不知道，这一决定，足以改变此后人类乃至地球的命运……
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